Ses amis et sa famille se souviennent d'Arek Gustafson pour son esprit amusant et son bon cœur.
En mars 2021, Matt et Tamah Gustafson ont perdu leur fils Arek.
"Il avait six ans et trois quarts lorsqu'il est décédé, mais il avait un tel contact avec tous les âges. Quand on le voyait, on avait envie de discuter avec lui parce qu'il était tellement mature pour son âge", se souvient Tamah. "Il aimait jouer aux Legos et aux pistolets Nerf - c 'était un garçon pour les garçons, mais il avait un si grand cœur et se souciait tellement de ses amis et de sa famille.
Tamah se souvient également d'Arek comme d'un "petit arnaqueur" doté d'un fort esprit d'entreprise, et du stand de légumes qu'il a ouvert dans leur maison de Mason et qui a inspiré leur travail avec les Weekend Survival Kits et, aujourd'hui, avec la Greater Lansing Food Bank (GLFB).
"Au cours de l'été 2020, il a voulu aller dans notre jardin et cueillir des produits pour construire son propre magasin", raconte Tamah. "Il a commencé à gagner pas mal d'argent parce que les gens se disaient 'oh, c'est super, ce petit garçon a un stand de légumes'".
Après la mort d'Arek, Tamah a pris des congés et s'est retrouvée fréquemment dans le jardin, se connectant avec la terre, les plantes et l'air frais extérieur comme une partie naturelle de sa guérison. Amy, la voisine de Matt et Tamah, a suggéré que la famille tienne un stand de légumes comme "Arek's Store" pour honorer sa mémoire.
Au début, je me suis dit "absolument pas, pas question". Je n'avais pas l'énergie nécessaire pour le faire", a déclaré Tamah. "Mais je passais tellement de temps dans le jardin que j'ai commencé à me dire qu'elle avait peut-être une bonne idée.
Les kits emballés par les amis et la famille d'Arek en mars 2024 comprenaient des autocollants personnalisés et deux de ses jouets préférés : les Legos et le Play-Doh.
Matt et Tamah ont tenu leur premier stand de légumes en mémoire d'Arek en 2021 et ont continué chaque année depuis. La communauté a également joué un rôle actif dans le projet, en achetant des produits et en faisant don de certains de leurs propres jardins.
"Il s'agit de prendre ce dont on a besoin et de laisser ce que l'on peut. Nous ne mettons pas de prix sur quoi que ce soit, nous disons simplement ce que vous pouvez donner et parfois, si ce n'est rien, alors ce n'est rien".
À la fin de chaque saison de récolte, la famille prend toutes les recettes du stand de légumes et les réinvestit dans leur communauté - auparavant par le biais des Weekend Survival Kits et maintenant par le biais du programme Weekend Kits for kids du GLFB, suite au transfert du programme WSK au GLFB.
Ce choix de soutenir des programmes qui garantissent à tous les enfants l'accès à la nourriture dont ils ont besoin pour s'épanouir, même en dehors des heures de classe, revient également à Arek.
"Pendant le COVID, l'école distribuait de la nourriture à tous les élèves pour éviter qu'elle ne soit gaspillée [en raison des fermetures]", explique Tamah. "En voyant à quel point il était heureux de recevoir cette nourriture et de se l'approprier, nous avons réalisé qu'il y a tant d'enfants et de familles qui n'ont pas le privilège que nous avons d'obtenir de la nourriture. Je ne pouvais pas supporter l'idée qu'un autre enfant doive se battre pour obtenir la nourriture dont il a besoin".
En plus de leur don annuel de fonds provenant du stand de légumes, Matt et Tamah organisent chaque année une session de bénévolat pour les amis et la famille afin d'emballer les kits du week-end tout en célébrant et en honorant la mémoire d'Arek. Cette année, ils ont inclus une surprise dans les kits qu'ils ont emballés : des Legos et des Play-Doh - deux des jouets préférés d'Arek - pour les enfants qui reçoivent des kits dans sa ville natale de Mason.
Pendant leur session de bénévolat en 2024, Matt, Tamah et d'autres amis et membres de la famille d'Arek ont emballé 576 kits de week-end.
À propos de la session annuelle de bénévolat, Tamah a déclaré : "Cela a permis de maintenir son esprit en vie et de donner aux gens quelque chose qu'ils peuvent faire - physiquement. C'est une façon pour nous de faire quelque chose pour notre communauté et d'honorer Arek d'une manière positive et bienveillante à laquelle tout le monde peut participer. Tout le monde peut venir ici et emballer des kits de fin de semaine.
Tout en soutenant la lutte contre la faim des enfants dans le Mid-Michigan, Matt, Tamah et d'autres amis et membres de la famille d'Arek continuent de perpétuer le souvenir de sa joie de vivre et de son grand cœur.
"Je veux juste continuer à me souvenir de lui autant que possible et à le partager avec les autres, parce que c'était un enfant tellement cool", a déclaré Tamah. "Faire son deuil en tant que parent est la chose la plus difficile que j'aie jamais faite dans ma vie. Je dois imaginer que le deuil d'un enfant est également difficile à comprendre. Je pense que le fait de pouvoir participer à cet événement et de se souvenir de son bon ami est probablement une partie importante de sa vie dont il se souviendra, je l'espère, pour toujours."
L'histoire de la famille Gustafson nous rappelle avec force que le travail que nous accomplissons est bien plus que de la nourriture. Il apporte de la dignité, de l'espoir, une communauté et des liens à l'ensemble de notre communauté, qu'il s'agisse des voisins, des bénévoles, des donateurs ou du personnel.
"La nourriture fait partie intégrante de la vie. J'espère que cette joie est partagée avec ces enfants et leurs familles."